新しい時代が切り拓かれる瞬間を目の当たりにした。
12月8日、会場に集まった多くのファンやメディア陣が、とあるグループの幕開けを待っていた。
BTS、SEVENTEEN、ジャスティン・ビーバーなど、世界的なアーティストが所属するHYBEの日本法人・HYBE JAPAN傘下のHYBE LABELS JAPANからデビューする9人組グローバルグループ「&TEAM（エンティーム）」のことだ。
HYBE LABELS JAPANが日本で開催した大型プロジェクト『&AUDITION - The Howling -』（以下、&AUDITION）でデビューが決定した彼らは、リーダーのEJ（ウィジュ）と英語が堪能なNICHOLAS（ニコラス）、グループ最年長25歳のK（ケイ）、ダンス経験豊富なFUMA（フウマ）、唯一無二の声が魅力のYUMA（ユウマ）、最終グローバル投票1位を獲得したJO（ジョウ）、愛嬌たっぷりなHARUA（ハルア）、天然キャラでムードメーカーなTAKI（タキ）、そして最年少14歳のMAKI（マキ）の9人で構成されている。
&TEAMのデビューショーケース「First Howling : ME」は、最大1万のキャパシティを誇る東京体育館で行われた。新人グループとしては異例ともいえる圧倒的な規模は、彼らが期待を一心に背負った大型新人であることをはっきりと見せつけていた。
定刻が過ぎて暗転。曲のイントロが流れると、客席からわっと歓声が起こった。
スモークとともにバックライトに照らされ、ステージに浮かび上がる9人のシルエット。観客の熱気に包まれながら登場した&TEAMは、デビューEPタイトル曲『Under the Skin』の力強いパフォーマンスでデビューステージの開幕を告げた。
デビューEP『First Howling : ME』に収録されたこの楽曲は、「一歩 踏み出したい。変わりたい」といった少年たちの強い意志が込められたオルタナティブ・ロックジャンルの曲。
「それぞれ個性を持つ9⼈が⼀つのチームとなり、多様な世界を結びつける」というグループのコンセプトや、 &TEAMのオリジナルストーリーである『黒の月: 灰色の都市』の世界観も感じられる楽曲となっている。
「別に不満なんてない」「何千何万回叫んでも変わらない世界」「どこにいるの？ただ探している 共鳴し合って証明したい」。未来が見えづらい現代の中で、諦めを悟るも、奮闘してもがいていく様子は、MZ世代の声を代弁しているようだった。
デビュー前から定評があったダンスも、実際に目の当たりにするとその迫力に圧倒された。
何よりも印象的だったのは、観客との一体感。9人のパフォーマンスに呼応するかのように、会場を埋め尽くしたペンライトの海が何度も波を返す様子は、壮観の一言につきる。
指先までシンクロした動きは、まさにカルグンム（刀群舞／全員が一体となって踊るキレのあるダンスを指す韓国語）そのもの。デビューして1日なのが信じられないほど、ひしひしと伝わる彼らの絆は一体どこから来たのか。
その原点と言えるのは、やはり前出の『&AUDITION』だ。
『&AUDITION』では、15人の参加者のうち、K、TAKI、WJ、NICHOLASの4人がENHYPENを輩出したプロジェクト『I-LAND』の参加経験があることから、デビュー確定組という立ち位置だった。
ところが、残りのメンバーと全員で1つのミッションをクリアしなければ、デビューが白紙になる。そういう厳しい条件のもと、競争を強調する従来のオーディション番組とは違った「協力型オーディション」いう独特なシステムが、メンバー同士の絆を深めたのだ。
デビューが有力視されていた『I-LAND』で惜しくも脱落し、『&AUDITION』を通じて&TEAMの一員となったKは、デビューショーケースでこう振り返った。
「当時は本当に辛かった。それでも目の前にあるものに真摯に向き合うことが大切だと思った。ゴールが見えなくても、いずれ点と点は線になる。一生懸命やったからこそ、こうして最高の仲間に出会うことができた」
メンバーに対する愛情が感じられるKのコメントに、客席からは鼻をすする音が聞こえ、涙をぬぐうファンも見られた。
世界で活躍する“BTSの後輩”という肩書きにプレッシャーはあるかという質問に対して、&TEAMは「プレッシャーよりも、BTS先輩のような世界に通用するグループになりたいという気持ちが強い」と意気込み、きらきらと目を輝かせた。
年齢やバックグラウンドも異なる9人が一つのチームとなって、もがきながら掴み取るゴール。その先にはどんな景色があるのだろうか。彼らのこれからに注目していきたい。
（文＝新井いるる）
◇&TEAM（エンティーム） プロフィール
2022年12月7日デビュー。オーディション番組『&AUDITION - The Howling-』で誕生した。韓国人のEJ、台湾人のNICHOLASを含む、FUMA、K、YUMA、JO、HARUA、TAKI、 MAKIの9人で構成されたHYBE LABELS JAPAN初のグローバルボーイズグループ。「それぞれ個性を持つ9人が一つのチームとなり、多様な世界を結びつける」という意志を掲げている。現在は初の冠番組『&TEAM学園』（日本テレビ）にも出演中。
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