米メジャーリーグ（MLB）のセントルイス・カージナルスは1月16日、韓国の高卒野手チョ・ウォンビン（18）とマイナー契約を締結したことを発表した。
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チョ・ウォンビンは契約金50万ドル（日本円＝約5720万8000円）にサインしたものと伝えられている。
カージナルスはチョ・ウォンビン含む12選手と国際アマチュア契約を締結した。MLBは現在、ロックアウト（施設閉鎖）によりフリーエージェント（FA交渉）などすべての契約交渉が中断されている状況だが、マイナーリーグは選手契約をすることができる。
2003年8月生まれのチョ・ウォンビンは、中学時代まで投手として活躍していたが、高校進学後に野手に転向。主には中堅手として活躍し、在学期間には打球速度を時速150キロまで上昇させた。また、60ヤード（約55メートル）を6.8秒で走るスピードも印象的と評価されたという。
走攻守を兼ね備えたパワーヒッターとして韓国国内で脚光を浴びていたチョ・ウォンビンは、早くからMLBのスカウトからの注目を集めた有望株だった。
特に、昨年に米テキサス州アーリントンのグローブ・ライフ・パークで行われたパワーショーケースでは優勝を果たし、MLB各球団のスカウトにそのポテンシャルの高さを見せつけた。
カージナルスはチョ・ウォンビンについて、「多芸多才なパワーヒッターであり、球団と契約した初のアジア出身アマチュア選手だ」と紹介した。チョ・ウォンビン以外ではドミニカ共和国から7人、ベネズエラから3人、メキシコから1人が入団した。
マイナーリーグであるとはいえ、MLB入りの夢を具体化できる点でも“第2のチュ・シンス”に慣れる可能性がある。チュ・シンス（39、SSGランダース）も高校卒業後にシアトル・マリナーズと契約し、マイナー生活を経てメジャーで華々しい活躍を披露した。
身長190センチ、体重91キロの体格を誇るチョ・ウォンビンは、パワーはもちろん外野守備にも定評がある。高校時代の通算成績は5本塁打、30盗塁、打率0.362、OPS（長打率+出塁率）1.073だった。
チョ・ウォンビンは昨年、韓国プロ野球KBOリーグの新人ドラフトに参加申込書を提出したが、その後MLB進出のため方向を変え、LGツインズや斗山（トゥサン）ベアーズ、キウム・ヒーローズなどソウルをホームタウンとする球団にもその旨を伝えたという。
これまで、カージナルスでは元阪神タイガースのオ・スンファン（39）やキム・グァンヒョン（33）といった韓国人選手がプレーしてきた。はたして、チョ・ウォンビンがメジャーの舞台に足を踏み入れることはできるのだろうか。
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