大谷翔平（30、ロサンゼルス・ドジャース）がポストシーズンに投手として登板するのだろうか。
米メジャーリーグの“スーパースター”大谷は、9月18日（日本時間）のマイアミ・マーリンズ戦でシーズン48号本塁打を放った。また、19日にはシーズン49盗塁目も成功し、史上初の「48-49」に到達した。
あと本塁打を2本、盗塁を1個加えれば、大谷は前人未踏の「50-50」を達成し、球史に残る偉大な記録を打ち立てることになる。
今季のMLBレギュラーシーズンは残り10試合だが、大谷のパフォーマンスと勢いを考慮すれば、それ以上も大いに期待できる。
怪物が揃うMLBの舞台でも、大谷は人間の能力を超越した存在として認められている。彼が「漫画から出てきた男」を意味する韓国の造語「マンチンナム」と呼ばれる理由もそこにある。
現実を超越した野球漫画のような歩みは「50-50」への挑戦だけではない。なんと最近ではポストシーズンでの“投手登板”の可能性も浮上している。
大谷は2013年に北海道日本ハムファイターズでプロ生活を始めたときも、2018年にロサンゼルス・エンゼルスでMLB生活を始めたときも、基本条件は“二刀流”だった。その度に、多くの人々が「負傷」や「体力問題」などを理由に否定的な意見を吐き出した。
しかし、大谷は多くの難関を克服して“二刀流”の頂点に立った。
昨年9月にトミー・ジョン手術を受けたため、今年は打者のみの“一刀流”に専念している。ただ、エンゼルス時代には“二刀流”で二度、満場一致のア・リーグMVPを受賞したこともある。
今年もブルペンですでに150km台の剛速球を投げ、“二刀流”復帰を着実に準備している最中だ。特に大きな問題がなければ、来季は再び“二刀流”の大谷を球場で観られるはずだ。
ところが、彼の登板がもしかしたら少し早まるかも知れない。その舞台はポストシーズンだ。ドジャース率いるデーブ・ロバーツ監督も「すべての可能性は開かれている」と含みを持たせた。
ドジャースはワールドシリーズ優勝を狙うチームだ。絶対に負けられないポストシーズンで、“投手・大谷”の力が求められる瞬間もあるだろう。先発ではなくても、大谷のリリーフ登板の可能性は提起され続けている。そこには当然、ファンの期待もある。
ロバーツ監督は最近、『MLB.com』とのインタビューで「大谷のコンディションが、試合状況、登板の必要性、本人の意思などさまざまな条件が合致すれば、一編のストーリーが作られることもあり得る」とし、「可能性は非常に小さい。しかし“ゼロ”ではない」と明らかにした。
大谷であれば、ポストシーズンの決定的瞬間にマウンドに登場してもおかしくなさそうだ。本人の意志が重要なのは間違いないが、仮に登板すればドジャース投手陣にも大きな力になる。長いイニングではなく、短いイニングを十分に防ぐ“保証小切手”だ。
現在、ドジャースの先発陣は負傷者の続出に悩んでいる。ローテーションが不安定だ。先発1番手のタイラー・グラスノー（31）が今季絶望となり、クレイトン・カーショウ（36）も左足親指負傷で再び負傷者リストに入った。ギャビン・ストーン（25）も今季絶望だ。
そのため、右肩腱板損傷から3カ月ぶりに復帰した山本由伸（26）をはじめ、新加入のジャック・フラハーティ（28）、さらにはウォーカー・ビューラー（30）、ボビー・ミラー（25）などが先発の役割を果たさなければならない。
ポストシーズンのような短期決戦は“投手勝負”がカギを握る。先発陣が弱ければ、ポストシーズンで強い相手に勝つことは容易ではない。 先発陣が弱ければ、リリーフ陣をフル稼働して守り抜く野球をしなければならない。それすらもできなければワールドシリーズの頂点には届かない。
『MLB.com』は「大谷がポストシーズンでドジャースを助ける可能性は低い」と見通したが、それでも“投手・大谷”の名前が呼ばれる理由は残されている。
決定的瞬間に、“マンチンナム”の選択が描かれる。想像以上のことをしてみせるのが“スーパースター”というものだ。
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