“野球の神”ベーブ・ルースが再び強制的に召喚された。しきりに呼び出しているのはロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平（28）だ。
今や野球人気のあまりないイギリスでさえも、大谷を取り扱うようになっている。
イギリスメディア『デイリー・エクスプレス』は5月5日（日本時間）、「エンゼルスのツーウェイ・スター、大谷翔平がセントルイス・カージナルス戦で歴史を書いた。ベーブ・ルースと肩を並べた」と伝えた。
大谷は4日、敵地ブッシュ・スタジアムで行われたカージナルス戦に先発投手兼3番打者として先発出場した。
投手としては5回5被安打（2被本塁打）、1四球、13奪三振、4失点を記録。打者としては5打数3安打、1打点、1得点を挙げた。勝利投手にはなれなかったがエンゼルスは6-4で勝利した。
スポットライトを浴びたのは“投手・大谷”だ。アウトカウント15個のうち、13個を三振に仕留めた。そして、通算500奪三振の高みに到達した。すでに通算134本塁打を放っていた大谷は、これでベーブ・ルース以来の「100本塁打＆500奪三振」を達成した選手となった。
アメリカ現地メディアは大谷の快挙を伝えることで忙しかった。ほぼすべてのメディアが大谷の大記録達成に言及しており、一斉に「大谷はルースに次いで歴代2番目に100本塁打＆500奪三振を成し遂げた選手だ」と伝えていた。
ルースは通算714本塁打＆501奪三振を記録した。ただ、一部では“488奪三振”と記録しているところもある。『MLB.com』は「公式試合の記録と合わせると501個だ」と伝えた。
ただ、アメリカだけが大騒ぎしたわけではない。
すでに2023年WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の優勝で世界的スターになった大谷だ。そんな彼のことをイギリスメディアも伝えた。
イギリスは“サッカーの宗家”らしく、サッカーの人気が想像を絶するほどに高く、相対的に野球は人気が低い。
それでも、大谷には注目せざるを得ないようだ。『デイリー・エクスプレス』は「大谷は伝説の隊列に合流した。2023年WBC優勝をけん引した大谷は、スポーツ史上もっとも偉大な才能を持つ選手に挙げられた」と説明した。
日本プロ野球を平定した後、2018年にメジャー進出を果たした大谷は、“二刀流”で旋風的な人気を集めた。肘の手術を受けて登板を休んだ期間もあったが、復帰後は変わらず圧巻の投打兼業を見せつけている。
何より、投打両方で結果を残していることがさすがだ。
2021年には投手として23試合（130.1回）9勝2敗、156奪三振、防御率3.18、打者として157試合で打率0.257、46本塁打、100打点、OPS（出塁率+長打率）0.964を記録し、ア・リーグMVPに輝いた。オールスターに選ばれ、シルバースラッガーも抱いた。
2022年は投手として28試合（166回）15勝9敗、219奪三振、防御率2.33をマークし、打者では157試合で打率0.273、34本塁打、95打点、OPS 0.875を記録した。
打者では数値が下がったが、投手としてはエース級の記録を叩き出した。MVP投票でも2位に入った。
そして、今季も調子が良い。現時点で投手として7試合（39回）、4勝0敗、59奪三振、防御率2.54を記録中だ。打者では30試合で打率0.308、7本塁打、19打点、OPS 0.921を記録している。
大谷はこれまでも、数多くの記録を達成する過程でルースの名を随時召喚してきた。今後もこの傾向が続けば、今シーズンこそMVPとサイ・ヤング賞の同時受賞も夢ではない。
（構成＝ピッチコミュニケーションズ）
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