韓国プロ野球で抑え投手が全盛期を迎えている。
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2019年シーズンにチームの最後の砦として奮闘した選手たちが、年俸交渉で有意義な冬を過ごしている。
特に昨シーズンの5強のチームでプレーする抑え投手たちは、個人成績に加えチーム成績もアドバンテージとなり、年俸が大幅アップした契約書にサインした。
先発から抑えに転向して結果を出したKTウィズのイ・デウンは、昨シーズンの年俸2700万ウォン（約270万円）から、チーム内トップの上昇率である270％増の1億ウォン（約1000万円）で新シーズンの契約を結んだ。
また、SKワイバーンズのハ・ジェフンは2700万ウォン（約270万円）から455.6％増の1億5000万ウォン（約1500万円）でサインし、韓国プロ野球の新たな歴史を築いた。
昨シーズン35セーブを記録し、LGツインズの新守護神に台頭したコ・ウソクは、年俸が6200万ウォン（約620万円）から254.％増の2億2000万ウォン（約2200万円）に上昇した。
韓国プロ野球では近年、抑え投手の価値が日に日に高まっている。
チームの勝利を守るべく、緊迫した場面での登板がほとんどで、抑え投手には危機を乗り切れる大胆さが必要不可欠だ。技術も当然必要ではあるが、強靭なメンタルがあってこそ、コーチングスタッフも信頼してマウンドに送り出せる。
KTウィズで抑え投手を任された経験のある中国出身のチュ・グォンは、「抑え投手を経験する前は“1イニングでたった3人だけ抑えればいいのに、なぜできないんだ”と思っていた。でも、セーブが求められる状況でマウンドに上がってみると、想像とはるかに異なっていた」と、抑え投手の難しさを語る。
またチュ・グォンは「相手にするのは3人の打者だけだが、体感ではもっと多く感じた。毎回全力で投げるから制球も上手くいかなかった」と述べた。それほど試合終盤での登板は、プレッシャーに打ち勝つことが難しいということだ。
強烈な球威で打者を圧倒する技術に加え、メンタルまでも備わった選手はそう多くない。抑えが中継ぎよりも高い評価を受ける理由もそこにある。
2019年シーズンには新興チームが強豪を破り、投手のトップ争いも再編された。まさに“専門職”といっていい抑え投手たちは、2020年シーズンでも活躍を期待されている。
新シーズンの韓国プロ野球でも抑え投手の躍動が見られるか、注目が集まる。
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