韓国の女子プロバレーボールVリーグで今、注目を集めている新外国人選手がいる。今季から興国生命ピンクパンサーズに所属するウィロー・ジョンソンだ。
ウィローの父親はアメリカ・メジャーリーグ（MLB）で活躍した伝説的な投手ランディ・ジョンソン。歴代最多となる5回のサイ・ヤング賞に輝いた長身剛腕左腕と同じ背番号51番をつけて、今季から韓国でプレーする。
「前のチームでは背番号を4番にしたこともあるし、44番にしたこともあった。韓国では（4回や44回が）文化的に不幸を意味すると聞いた。それで家族の伝統を忘れないために51番を選んだ」
ランディ・ジョンソンは過去、アリゾナ・ダイヤモンドバックスで韓国のサブマリン投手キム・ビョンホンと同じ釜の飯を食べて、ワールドシリーズ優勝を成し遂げたことがある。
「韓国人選手とアリゾナで一緒に優勝した話を父から聞いた。韓国との縁が興味深いようだ。父も私がチャンスをつかみ、韓国でプロの夢が実現したことをとても喜んでいる」
2020年にオレゴン大学を卒業し、トルコやアメリカでプレー。身長191cmのオポジット・スパイカーであるウィロー。2022年と昨年に韓国のVリーグ・トライアウトに挑戦したが、どのチームからも声がかからず挫折も味わった。「とにかく興国生命でプレーできることが嬉しい。私にとっては大きなチャンスだと思う」と語る。
その抱負をアピールするかのように、ウィローは左側の髪をピンク色に染めた。興国生命のユニホームの色と同じだ。しかし、これは意図したことではないらしい。
「以前から目立つヘアスタイルをしたくて、アニメーション『僕のヒーローアカデミア』のキャラクターを真似した。（興国生命が）私を選択したとき、ちょうど髪色がピンク色だった。ここに来たのは偶然ではないようだ」
試合中はいつもエネルギッシュなウィロー・ジョンソン。「いつも元気いっぱいのスタイルだ。父親から受け継いだようだ」と笑う彼女の今後に注目だ。
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