韓国Kリーグで毎節、22歳以下（U-22）のスター選手が誕生している。それだけ、ヤングプレーヤー賞の受賞候補も増えている。
2021シーズンのKリーグ1（1部）では、各チームがU-22選手の活用法をめぐり頭を悩ませている。
Kリーグを管轄する韓国プロサッカー連盟は国際サッカー評議会（IFAB）の決定に基づき、今シーズンで1部に限り交代枠を最大5人としている。ただ、無条件で5人を交代できるわけではなく、Kリーグ独自ルールの「U-22選手義務出場規定」に沿い、試合中にU-22選手を2人活用しなければ、交代枠が5人まで拡大されない。
この規定に一部の監督からは否定的な声も上がったが、結果としてU-22選手の出場機会は増えた。
Kリーグ1第7節終了時点で、計47人のU-22選手が計163試合に出場した。このうち、24人は今シーズンにプロデビューしたばかりの選手だ。
27試合制で行われた昨シーズンは計40人のU-22選手が計123試合に出場。13人がデビューイヤーだったことを考えると、今シーズンに入りU-22選手を活かす幅が大きく広がったと言える。
結果も悪くない方だ。昨シーズンは40人のU-22選手が8ゴール2アシストを挙げるにとどまったが、今シーズンはU-22選手だけで14ゴール3アシストを記録し、すでに昨シーズンの数値をはるかに上回っている。
チーム毎で起用のバラつきが大きい実情があるとはいえ、U-22選手がただ試合に出場するだけにとどまらず、結果面でもチームに貢献しているという風に解釈できる。
この流れなら、ヤングプレーヤー賞争いも例年以上に熾烈化する見通しだ。
本紙『スポーツソウル』が開幕前に各チームの監督とキャプテンを対象に実施したアンケート調査では、FWオム・ウォンサン（22、光州FC）、FWホン・シフ（20、城南FC）、DFキム・テファン（21、水原三星ブルーウィングス）、MFイ・スビン（20、浦項スティーラース）らが受賞候補に挙がった。実際、彼らは期待通りのパフォーマンスを発揮しているが、彼ら以外のルーキーも目立った活躍を見せている。
特に第7節では、光州（クァンジュ）FCのFWオム・ジソン（18）がプロ初ゴールを決める活躍で、チームのエースで負傷離脱中のオム・ウォンサンの空白を埋めた。チームメイト同士の2人がヤングプレーヤー賞をかけて争う点も興味深い。
水原三星（スウォン・サムスン）では昨シーズンのアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）で注目を浴びたキム・テファンが、今シーズンもパク・ゴナ監督の下で主力に定着。さらにはMFカン・ヒョンムク（20）やFWチョン・サンビン（19）の台頭も著しく、特にチョン・サンビンはすでに2ゴールの活躍で存在感を発揮している。
また、昨シーズンのACL王者である蔚山現代（ウルサン・ヒョンデ）では、“高校最大の有望株”とされるMFカン・ユング（18）のほか、ユース出身のMFキム・ミンジュン（21）が2ゴールの活躍を見せている。
今シーズンは平日開催が多く試合間隔が短いことから、体力を考慮してより多くの選手を起用しなければならない。そのため、例年以上に多くの選手がデビューの機会を得て、チームに貢献するものとみられる。
例年の傾向を見るに、個人賞を受賞できるかどうかは後半戦の活躍が大きく影響する。夏以降にどれだけ活躍できるかが重要なだけに、現時点で受賞者を予想することは容易ではない。言い換えれば、すべての選手に受賞のチャンスが与えられているという意味だ。
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