―まずお聞きしたいのですが、ラグビーを始めたのはいつ頃からですか。
「ラグビーを始めたのは中学3年生からです。小さい頃から鉛筆を握るより、外に出て身体を動かすほうが好きでした。ラグビーをやる以前はサッカーや水泳、格闘技などいろいろやりましたが、結局長続きしなくて。そこで、自分が住んでいた近くにある釜山（プサン）南高校（現・釜山体育高校）にラグビー部があって、学校の先生からやってみてはどうかと提案を受けたんです」
―韓国ではサッカーや野球が人気な反面、ラグビーは“不人気スポーツ”に分類されるほどで、メジャーな競技とは言えない現状がありますよね。それでも、ラグビーを始めようと思った理由とは？
「最初は、本当にただの好奇心で始めました。もちろん、僕自身もラグビーが気になっていたのもありましたが。ただ、いざやるとすっかりラグビーの魅力にハマってしまいました。サッカーなどに比べて激しいですし、試合の展開もスピーディですから。そこにラグビーというスポーツの面白さを感じました。相手にタックルして倒したり、逆にボールを持ってディフェンスを抜くことが楽しかったです。特に、ステップでディフェンスを振り切った瞬間や、相手が自分の走りに追いつけないとわかったときが、一番爽快感を感じます」
―では、韓国にいた頃から日本でプレーしたい考えはあったのでしょうか。
「延世（ヨンセ）大学に通っていた頃から思っていました。大学から仲良くしていたジェガル・ビンさん（現・NTTコムアシスタントリクルーター）がNTTコムでプレーしているのを見て、羨ましく感じて。自分も日本に行きたいと思うようになりました。日本は選手の水準が高く、競争するにも良い環境だったので、それ以外の国でラグビーをしようとはあまり考えませんでした」
―数あるトップリーグチームの中で、NTTコムに加入することになったきっかけは？
「大学卒業後、軍隊チームの尚武（サンム）にいたとき、NTTコムと合同練習をしたことがきっかけです。それ以前からジェガル・ビンさんが僕のことをチームに話してくれていて、僕も良い姿を見せようと一生懸命アピールしました。すると、NTTコムから僕に声をかけてくださって。それから韓国で兵役を終えて、一週間ほどNTTコムの練習に参加した後、正式に加入が決まりました」
―加入して驚いたこと、苦労したことはありますか？
「何より、NTTコムの施設の充実ぶりに驚きました。屋内練習場に天然芝のグラウンド2面+半面もあって…韓国でラグビーしていてこんな環境は探せません。チームのスタイルもバックスを活かすようなラグビーをしていたので、上手く順応できれば自分も良いプレーを披露できると思っていました。ですが、いざ加入してみると、韓国でやっていたラグビーと大きなギャップを感じ、適応に苦労しました。日本と韓国では、ラグビーのシステムそのものが完全に違います。韓国では個人のスキル重視が多かった一方、日本はチームプレーを多用するように感じました。また、韓国にいた頃はパスやキック、タックルなど基礎的なプレーの重要さをあまりわかっていなかったのですが、日本に来ていかに大事かを学びました。普段から基礎練習に時間をかけているのを見て、改めて自分自身、実感させられたというか。もっとも、一番大きかったのはコミュニケーションの問題です」
―やはり言葉は難しいですよね。加入から約1年が経ちましたが、今は日本語をある程度話せるようになったのでしょうか。
「日本語の授業をずっと受けてきたので、日常生活で使うぐらいの簡単な対話はできますが、まだまだ難しいです。加入当初は、韓国語を話せるリョンジさん（金嶺志選手）がミーティング時に横で通訳してくれたり、自分と近いポジションの選手も、簡単な単語を使って話してくれたり。色々と助けられました。試合中も、最初は意思疎通に苦労しましたが、今はチームで決められたコールがあるので、そういった意味でも少し楽になりました」
―トップリーグでは試合後にファンと写真を撮ったり、サインを書いたりするなど、ファンサービスも多いですよね。
「そういった面も、韓国とはかなり違いますね。観客が多ければ多いほど、選手も力を発揮できると思いますが、韓国で観に来てくれるのはほぼ知人だったり、家族や親友。あとは、ラグビーを少し知っている先輩たち。こうなると、必然的に観客数も少ないです。スタンドが満員になるのは、大学時代の延高戦（ヨンゴジョン。延世大学vs高麗大学の定期戦）ぐらいじゃないかな…。なので、トップリーグのファンサービスには最初、すごく驚きました。試合後、スタジアムをぐるっと回りながらファンと一緒に写真を撮ったり、なかにはプレゼントを受け取る選手もいて。僕も、韓国語で“いつも応援しています。頑張ってください”と書かれた手紙をもらったことがあります。さらには練習まで見学しに来てくれるファンもいて…本当に素晴らしいことだと思います」
―NTTコムで仲の良いチームメイトや、他のトップリーグチームに仲の良い韓国人選手はいますか？
「チームの中では外国出身の選手と仲が良く、加入当初もよくしてくれました。マイケルさん（トロケマイケル選手）やナキさん（アマナキ・レレイ・マフィ選手）、ブラッキンさん（ヘンリーブラッキン選手）が家に招待してくれて、一緒にご飯を食べたりして。皆さん日本語が上手で、グラウンドの外ではあまりラグビーの話をせず、日本語で冗談を言い合ったりしています。韓国人トップリーガーとはほぼ全員と仲が良いですが、クボタスピアーズのナ・グァンヨン選手やキム・ホボム選手とは家も近いので、よく会ってご飯を一緒に食べています」
