一度火がつけば止めることはできない。韓国の“天才バッター”カン・ベクホ（22）がそうだ。
去る8月1日のドミニカ戦でオリンピック初安打を放った彼は、8月2日のイスラエル戦で4打数4安打2打点と爆発した。コールド勝ちと同じくらい貴重なカン・ベクホの復活だった。
打撃の感覚がいつも絶好調というわけにはいかない。いつも良い調子を維持することは不可能だ。さらに突然のシーズン中断で、10日以上、実戦を消化できなかった。慣れない球場、慣れない投手、さらには国際舞台での経験不足も明らかにあった。
しかしドミニカ戦に二塁打を放って始動をかけ、イスラエル戦でアクセルペダルを踏んだ。広い打撃ゾーンと高速なバットスピード、そしてパワーまですべてを備えたカン・ベクホの“オリンピック打撃ショー”はこれから始まりだ。
記録だけを見れば、韓国左打者のトップだ。
今季カン・ベクホは打率0.395、OPS 1.072を記録している。75試合で329打席を消化し、ホームラン10本を放ちながら、精度とパワーを備えた隙のない打者として存在感を見せた。
韓国代表を率いるキム・ギョンムン監督は、早々とカン・ベクホを指名打者として起用することを予告。一塁をオ・ジェイルに任せ、カン・ベクホが守備の負担を背負うことなく、自分の長所を最大限に発揮してほしいと願った。
しかしオリンピックの初打席から予想できない状況と向き合うことになった。最初の試合で、イスラエルの先発投手ジョナサン・モスコトが突然肘の痛みで交代となった。カン・ベクホをはじめとする韓国バッターは、右投手のジョナサン・モスコトではなく、左投手のジェーク・フィッシュマンとの対戦となり、厳しい試合となった。
フィッシュマンから1点も奪えず、カン・ベクホもまたKBOリーグより広いストライクゾーンに混乱を感じながら、次の試合まで沈黙した。四球は選んだが、なかなか強い打球を見せることはできなかった。
それでもキム・ギョンムン監督は信じ続けた。4番から2番にカン・ベクホの打順を調整し、打席数を増やすことで復活した。去る8月2日、イスラエル戦の初打席から外側のボールをセンター前ヒットとし、打撃ゾーンの設定が完了したことを予告した。遅れていたタイミングも修正され、ヒーティングポイントもバットの中心に向かった。
もちろん毎試合、4安打を期待するわけにはいかない。8月4日19時から行われる日韓戦は、特にそうだ。
日本はマウンドにエース山本由伸を送るように見える。山本との勝負は、長打の一発で決まる可能性が高い。驚異的な球威を誇る山本からは、連続安打ではなく、フェンスを越える一発での得点のほうが期待できる。まだオリンピックでホームランがないカン・ベクホは、決定的な瞬間にオリンピック初アーチを描くことができるだろうか。
カン・ベクホは自身初の国際大会だった2019年のプレミア12で、日本の投手を相手に5打数2安打3打点と活躍したことがある。韓国KBOリーグでそうだったように、強い投手を相手にしたとき、より強くなるのがカン・ベクホだ。
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