マイナーリーグでプレーを続ける韓国の“元セーブ王”は、メジャーの舞台に立つことができるだろうか。
マイアミ・マーリンズ傘下マイナーAAのペンサコーラ・ブルーワフーズに所属する韓国人投手コ・ウソク（25）のことだ。
コ・ウソクは今年1月にサンディエゴ・パドレスと契約するも、開幕直前にロースターを外れマイナー降格。5月にマーリンズにトレードで移籍したが、やはりメジャーで出場機会を得られず同月末にDFAとなった。現在はマイナーに残留し、AAでプレーを続けている。
問題は、コ・ウソクの最大の強みである剛速球が出なかったことだ。球速が150kmを超えず、マイナーでも結果を残せずにいた。
しかし、8月28日（日本時間）の試合で、韓国野球ファンが知る本来のコ・ウソクが帰ってきた。
コ・ウソクは同日、アトランタ・ブレーブス傘下ミシシッピ・ブレーブスとの試合で1回無失点を記録した。
ブルーワフーズが1-0でリードした8回に登板し、1回13球を投げ無失点で切り抜けたコ・ウソクは、初球から95マイル（約153km）を記録した。
先頭打者を3球目で投ゴロに打ち取ると、後続も速球で三ゴロに抑え、3番目の打者には96マイル（約155km）の剛速球と変化球で三振に仕留めた。
本来の球速が蘇ったことで、変化球の威力も増している様子だ。
最近のコ・ウソクは調子が良い。1回無失点の今回の試合を含め、直近3試合で4回無失点、6奪三振、1被安打、無四球としている。
このようなパフォーマンスを維持できれば、コ・ウソクは来る9月2日からのロースター拡大とともに、来季に向けても希望を見出すことができる。
コ・ウソクには1年の保障契約期間が残っている。まだメジャー挑戦を諦めるタイミングではない。
なお、コ・ウソクは昨年3月のWBC前、とある韓国メディアとのインタビュー内で大谷翔平（30、ロサンゼルス・ドジャース）との対戦可能性を問われた際、「真ん中に投げて（大谷が）ホームランを打つのかという考えが先に浮かんだ。本当にいざマウンドに上がったとき、投げるところがなければ、痛くないところに当てなければならない。（塁に）出して、次の打者と勝負する」と発言したことが“故意死球”を示唆すると捉えらえ、日韓で大きく批判が広がったことがあった。
ただ、コ・ウソク自身はその後、別の韓国メディアとのインタビューで「（最初は）“真ん中に強く投げたい”と話したら、（当時の記者から）“もう少し面白く話してほしい”と伝えられた。誤解の余地がある発言をしたことは自分の過ちだったが、ただの一度も“誰かにわざと当てろ”と野球を習ったことはない。それが一番悔しい」と、当時の発言に誤解があったことを告白していた。
◇コ・ウソク プロフィール
1998年8月6日生まれ。韓国・仁川出身。身長180cm。韓国のプロ野球選手。マイアミ・マーリンズ傘下マイナーAAペンサコーラ・ブルーワフーズ所属。高校卒業後の2017年にLGツインズでプロデビュー。2019年に韓国プロ野球史上最年少30セーブ（21歳1カ月7日）達成、2022年に42セーブでセーブ王に輝き、韓国プロ野球史上19人目の通算100セーブ到達。2024年1月にサンディエゴ・パドレスと契約するも、開幕直前にロースターを外れ、メジャー昇格なく同年5月にトレードでマイアミ・マーリンズに移籍も、同月31日にDFA。韓国代表では2019年プレミア12、2021年東京五輪、2023年WBC、杭州アジア大会に出場。2023年1月、元中日ドラゴンズのイ・ジョンボム（李鍾範）の娘で、イ・ジョンフ（サンフランシスコ・ジャイアンツ）の妹イ・ガヒョンと結婚した。
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