朝鮮王朝で国王の正式な後継者のことを世子（セジャ）というが、国王の座を約束されていながら即位できなかった5人を取り上げてみる。
それは、李芳碵（イ・バンソク）、懿敬（ウィギョン）世子、昭顕（ソヒョン）世子、思悼（サド）世子、孝明（ヒョミョン）世子である。
順に略歴を紹介していこう。
◆李芳碵（イ・バンソク）〔1382～1398年〕
朝鮮王朝を建国した李成桂（イ・ソンゲ）の八男。幼いときから聡明で、1392年にわずか10歳で世子（セジャ）に指名された。しかし、この決定には無理があった。野望を持つ兄があまりに多かったからだ。1398年に「王子の乱」が起きて異母兄の芳遠（バンウォン／後の3代王・太宗〔テジョン〕）に殺されてしまった。
◆懿敬（ウィギョン）世子〔1438～1457年〕
7代王・世祖（セジョ）の長男で、世祖が甥の端宗（タンジョン）から王位を奪って即位したあとに17歳で世子となった。学問を好み優秀な若者であったが、身体が弱く、19歳で早世した。重病になったとき、21人の僧侶が必死に回復のための祈祷を行ったが、死を避けられなかった。後に、懿敬世子の息子が即位して、9代王の成宗（ソンジョン）になっている。
◆昭顕（ソヒョン）世子〔1612～1645年〕
16代王・仁祖（インジョ）の長男。1637年に人質として清に連行された。8年後、ようやく人質から解放されて帰国したが、外国にかぶれたことを理由に仁祖から疎（うと）まれ、わずか2カ月後に急死。葬儀も仁祖によって異様なほど冷遇された。後には、仁祖と側室による毒殺説も流布している。
◆思悼（サド）世子〔1735～1762年〕
21代王・英祖（ヨンジョ）の息子。幼い頃から聡明で後継者としての期待が高かった。しかし、精神的な重圧に耐えきれず、素行が乱れた。英祖の逆鱗（げきりん）に触れて自決を命じられた。従わないでいると、米びつに閉じ込められて、8日目に餓死した状態で発見された。息子が名君として名高い22代王・正祖（チョンジョ）である。
◆孝明（ヒョミョン）世子〔1809～1830年〕
23代王・純祖（スンジョ）の長男。1827年、18歳で父の政治を代行するようになった。人事面や法制面で優れた統治能力を見せ、名君になる素養を感じさせた。しかし、21歳で早世。その死を誰もが惜しんだ。パク・ボゴムが主演した大ヒット時代劇『雲が描いた月明り』の主人公イ・ヨンのモデルとなっている。
以上の5人の中では、特に昭顕世子、思悼世子、孝明世子が有名で、時代劇にもよく登場している。
3人とも頭脳明晰であった。国王になっていれば、どんな政治をしていたのか…。若くして命を断たれたことを惜しむ。
（文＝康 熙奉／カン・ヒボン）
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