韓国野球の次世代を担う2人の天才が、いよいよ代表のユニホームを身にまとう。それだけでも大きな関心事だが、“打倒・日本”もやり遂げられれば最上だ。
韓国野球委員会（KBO）は10月24日、日本の東京ドームで開催される「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023（APBC）」に出場する韓国代表メンバー26人を発表した。
韓国、日本、台湾、オーストラリアの4カ国が参加する今大会は若手選手たちの対決の場だ。
1999年1月1日以降生まれの24歳以下、または入団3年目以内（2021年以降入団）の選手のほか、オーバーエイジ枠として29歳以下（1994年1月1日以降生まれ）の選手が3人まで出場できる。
リュ・ジュンイル監督率いる今回の代表チームは、直近の杭州アジア大会で金メダルを獲得した当時のメンバーの大半が名を連ねた。
そのほか、イ・ウィリ（21、KIAタイガース）やチョン・ヘヨン（22、KIAタイガース）、チェ・スンヨン（22、斗山ベアーズ）、ソン・ソンビン（21、ロッテ・ジャイアンツ）、キム・ドヨン（20、KIAタイガース）、パク・スンギュ（23、尚武）らが名を連ねた。
メンバー26人のなかで、今年3月のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に出場した選手は7人選出された。
これ以外に、予備エントリーとして20人が別途に選出された。
最も注目が集まるのはムン・ドンジュ（19、ハンファ・イーグルス）とキム・ドヨンだ。
高校時代から「天才」と呼ばれてきた両選手は、どちらも光州出身という共通点がある。そのため、2022年の新人ドラフト1次指名では、同地を本拠地とするKIAタイガースに“幸せな悩み”を抱かせた。
苦心の末、KIAはキム・ドヨンを選んだ。これに対し、ハンファが全国単位の1次指名権を行使してムン・ドンジュを獲得した。
KIAは「第2のイ・ジョンボム」を獲得したとし、ハンファも「10年エース」を連れてきたと声を高めた。
ムン・ドンジュはプロに早々に適応した。
1年目の昨季は13試合（28.2回）で1勝3敗2ホールドの防御率5.65を記録したが、今季は23試合（118.2回）で8勝8敗、防御率3.72を記録した。公式で球速160kmを記録した史上初の選手にもなった。
アジア大会にも出場し、2度の台湾戦で先発登板した。オープニングラウンドの初対戦では4回2失点と惜しい投球となったが、決勝の再戦では6回無失点を記録。大きく咆哮し、堂々と金メダルを獲得した。
その勢いはAPBCにも続く。今大会でもムン・ドンジュは重用される見通しだ。
一方、キム・ドヨンは1年目の昨季は103試合に出場、打率0.237、3本塁打、19打点、OPS 0.674を記録した。今季は84試合出場で打率0.303、7本塁打、47打点、OPS 0.824としている。
杭州アジア大会は同じポジションの競争もあり、惜しくもメンバーに選ばれなかった。プロ入団同期で友人のムン・ドンジュの活躍を見守るしかなかった。
それでも、今回のAPBC代表には選ばれた。初の成人代表への選出だ。キム・ドヨンは主力遊撃手として起用してもそん色のない人材だ。
APBCは2017年に初開催された。当時、韓国は予選で1勝1敗を記録し、決勝で日本に敗れ準優勝にとどまった。予選で喫した1敗も日本戦での敗北だ。決勝は0-7の完敗を喫した。
大会は4年に一度開催される予定だったが、コロナ禍の影響で延期となった。そして、第1回から6年が経った2023年に第2回大会が行われる。
韓国の目標は優勝だ。当然、日本を越えなければ優勝を果たすことはできない。
“打倒・日本”の先鋒にムン・ドンジュとキム・ドヨンが立つ。能力は十分にある。
何より、ムン・ドンジュはアジア大会決勝という大舞台に立った経験がある。
2003年生まれの投打の天才は、韓国を優勝に導くことができるだろうか。
（構成＝ピッチコミュニケーションズ）
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