川崎フロンターレからKリーグに渡った日本人選手が、新天地に多くの変化をもたらしている。
7月15日、水原（スウォン）ワールドカップ競技場で行われた水原三星（スウォン・サムスン）ブルーウィングス対蔚山現代（ウルサン・ヒョンデ）のKリーグ1（1部）第23節は、水原三星の3-1の勝利に終わった。
前半39分に生まれた水原三星の先制ゴールの起点となったのが、今夏の移籍市場で川崎から加入したMF小塚和季（28）だ。
当時、敵陣でのスローインからサイドで細かくボールをつなぐと、小塚が相手DFラインの後方を絶妙に突くスルーパスを放る。これに反応したMFチョン・スンウォン（26）がゴール前にクロスを上げ、最後は走り込んだFWチョン・ジヌ（23）がヘディングでネットに突き刺した。
単独首位の蔚山相手に3発快勝を収めた水原三星は、第23節を終えて3勝6分け14敗の勝ち点15。依然として12チーム中最下位だが、勝ち点16で11位の江原（カンウォン）FCとの差を1ポイントにまで縮めた。
先制点が自身の今季初得点となったチョン・ジヌは試合後、当時のゴールを演出した小塚を絶賛していた。
「カズキさんだけの長所があります。ピッチ上で常に余裕があり、パスの質も優れています。カズキさんが余裕を持ってプレーをするので、僕たちもその姿を見て“気楽にやっても良いんだ”ということをたくさん感じました」
そう語るチョン・ジヌは、「ピッチ上での活躍だけでなく、そのような心構えで試合に臨む姿が、周りの選手たちを楽にしてくれています。また、カズキさんも積極的に僕たちとコミュニケーションを取ってくれます」と、小塚がチームにもたらした“ポジティブな影響力”を明らかにした。
Kリーグでの登録名を「カズキ」とする小塚。過去にはU-18日本代表に選出された経験もあり、Jリーグではアルビレックス新潟、レノファ山口、ヴァンフォーレ甲府、大分トリニータ、川崎と渡り歩いてJ1通算71試合2ゴール、J2通算70試合14ゴール、J3通算34試合6ゴールを記録した。
今月6日に水原三星への移籍が発表され、9日の大田（テジョン）ハナシチズン戦で先発出場し新天地デビュー。同日は後半終了間際に交代となったが、前節の浦項（ポハン）スティーラーズ戦、今回の蔚山戦はいずれもフル出場を果たしている。
それまで深刻な低迷にあえいでいた水原三星は、小塚の加入で安定感を取り戻した。早くもチームの中心選手となった小塚のプレーを見て、チョン・ジヌも新たな“気づき”を得たようだ。
「キム・ビョンス新監督をはじめ、（夏に加入した）コ・ムヨルさん、キム・ジュウォンさん、カズキさんが来て、沈んでいたチームの雰囲気が良くなりました。それがここ数試合の結果にも現れていると思います。選手同士で一丸となり、団結していると感じています。実際、そのような話を試合後にもしましたし、とても嬉しかったです」
チョン・ジヌは最後に、「水原三星がこの順位にいてはならないのに、最下位が続いていることで非難を受けることもありました。ファンにもっと良い姿を見せなければなりません。選手たちはファンに喜びをもたらさなければならない。もっと団結して勝ち抜いていきます」と、後半戦の巻き返しを力強く誓った。
なお、水原三星は来る22日に行われる第24節で、11位の江原と直接対決を繰り広げる。
（構成＝ピッチコミュニケーションズ）
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